何世紀にもわたり、伝統医学は自然の力を活用してさまざまな病気の治療に役立ててきました。数ある強力な治療効果を持つ植物の中でも、Capsicum（カイエンペッパーやハラペーニョなどのトウガラシ属）は長らく注目されてきました。これらの植物の果実から主に抽出されるカプシカムエキスは、料理への貢献だけでなく、健康とウェルネスにおける多面的な役割でも知られています。特に鎮痛作用で高く評価されており、カプシカムエキスは民間療法と現代薬理学の両方で重要な位置を占めています。

カプシカムとその植物化学の紹介

カプシカム属

Capsicum属はナス科（Solanaceae）に属し、Capsicum annuum、Capsicum frutescens、Capsicum chinenseなど、さまざまなトウガラシやピーマンの種を含みます。これらの種は世界中で栽培され、野菜、香辛料、薬用成分として広く消費されています。

カプシカムエキスの有効成分

カプシカムエキスの主要な生理活性成分はカプサイシノイドであり、これはトウガラシの辛味の原因となるアルカロイド化合物群です。その中でも最も代表的なのがカプサイシンであり、他にジヒドロカプサイシン、ノルジヒドロカプサイシン、ホモカプサイシン、ホモジヒドロカプサイシンなどがあります。その他、辛味のない成分としてカプシノイド、カロテノイド、フラボノイド、必須ビタミン（ビタミンAやCなど）が含まれ、抗酸化作用や健康促進効果に寄与しています。

図1. Capsicumの主要な生理活性二次代謝産物。（Antonio et al., 2018）

作用機序

TRPV1受容体の活性化

カプサイシンは主に一過性受容体電位バニロイド1（TRPV1）受容体に結合し活性化することで作用します。TRPV1は感覚神経に存在する非選択的カチオンチャネルであり、痛みや熱刺激の伝達・調節に関与しています。

カプサイシンによるTRPV1の活性化により、カルシウムおよびナトリウムイオンの急速な流入が起こり、最初は灼熱感やチクチク感を引き起こします。しかし、長時間の曝露により侵害受容ニューロンの機能が低下し、痛み刺激への反応性が減少することで鎮痛効果が得られます。

図2. カプサイシンの作用機序。（Hall et al., 2020）

脱感作とサブスタンスPの枯渇

カプサイシンは痛み信号伝達や神経原性炎症に関与する神経ペプチド「サブスタンスP」の放出と最終的な枯渇を促します。この機序が長期的な抗侵害受容および抗炎症効果の基盤となっています。

図3. サブスタンスPの骨格構造式。

疼痛管理への応用

カプシカムエキスは強力な鎮痛作用により、急性および慢性の痛みの管理において貴重な天然の手段として臨床的な注目を集めています。主成分であるカプサイシンを中心に、外用剤、経皮パッチ、点鼻スプレーなどの形で製剤化されており、TRPV1受容体の活性化とその後の脱感作、サブスタンスPの枯渇という独自の作用機序を活用しています。この薬理学的プロファイルにより、従来の鎮痛薬が効果を示さない場合や依存リスクがある場合にも特に有効です。

以下は疼痛管理におけるカプシカムエキスの主な臨床応用例です。

神経障害性疼痛

神経障害性疼痛は末梢または中枢神経系の損傷や機能障害により生じ、慢性的で灼熱感や刺すような痛みが特徴で、標準的な鎮痛薬に抵抗性を示すことが多いです。カプサイシンは外用で過活動な侵害受容器を選択的に標的とし、長期的な脱感作を誘導します。主な適応例は以下の通りです。

• 帯状疱疹後神経痛（PHN）：帯状疱疹の一般的な後遺症で、罹患皮膚領域に持続的な灼熱痛が生じます。高濃度カプサイシンパッチはFDAおよびEMAでPHN治療に承認されており、臨床試験では60分間の単回適用で最大12週間の鎮痛効果が認められています。
• 糖尿病性末梢神経障害（DPN）：長期糖尿病患者の50％以上に発症し、主に足や下肢に影響します。カプサイシンクリーム（0.075％）を1日3～4回塗布することで、痛みの強度が有意に減少し、睡眠の質も向上することが示されています（全身性副作用なし）。
• HIV関連神経障害：HIV患者で最も衰弱させる合併症の一つで、チクチク感、灼熱感、刺すような痛みが現れます。高濃度カプサイシンパッチの試験では、痛みスコアの低下と患者報告アウトカムの改善が示されています。
• 化学療法誘発性末梢神経障害（CIPN）：多くのがん治療の用量制限毒性で、持続的な痛みや機能障害を引き起こします。カプサイシンパッチの使用は、非全身性かつオピオイド節約的な症状管理法として有望です。

図4. 末梢におけるカプサイシンの作用機序。カプサイシンはTRPV1を活性化し、熱、酸性、内因性アゴニストへの感受性を高めます。症状にはかゆみ、刺痛、灼熱感、熱感などがあります。高濃度で繰り返し曝露すると皮膚の侵害受容器が機能低下し、自発的活動や刺激への反応性が減少します。（Alalami et al., 2024）

筋骨格系の痛み

筋骨格系疾患は関節、筋肉、結合組織に影響する幅広い障害を含みます。これらの慢性痛は炎症、こわばり、可動域の低下を伴うことが多いです。カプシカムエキスはNSAIDsやオピオイドの安全な補助または代替手段となります。主な使用例は以下の通りです。

• 変形性関節症（OA）：OAは最も一般的な関節炎であり、高齢者の主要な障害原因です。外用カプサイシンは膝、股関節、手のOAに有効性が示されており、局所的な痛みを軽減しつつ全身性炎症マーカーには影響しません。NSAID関連合併症リスクの高い高齢者に特に適しています。
• 関節リウマチ（RA）：RAは主に自己免疫疾患ですが、カプサイシンの局所適用は軽症例や疾患修飾薬との併用で関節痛の緩和に役立ちます。小規模研究では、4週間のカプサイシンクリーム使用で痛みの知覚と握力が有意に改善しました。
• 腰痛・頸部痛：慢性の非特異的腰痛や頸部捻挫は世界的な障害原因の上位です。カプサイシンクリームは局所的な筋緊張を緩和し、理学療法やエルゴノミクス矯正と併用することで機能改善が期待できます。
• 筋肉の捻挫・挫傷：急性スポーツ外傷や使い過ぎ症候群に対し、カプシカムベースの外用剤は循環を促進し、痛みの知覚を軽減、局所血流とリンパ排出を高めて治癒を促進します。

片頭痛および群発頭痛

片頭痛と群発頭痛はいずれも再発性でしばしば衰弱させる神経血管性疾患です。従来の治療はトリプタン、エルゴタミン、CGRP阻害薬など多岐にわたりますが、すべての患者が良好に反応するわけではありません。カプサイシンは革新的かつ非全身性の選択肢を提供します。点鼻カプサイシンは以下に有用です。

• 慢性片頭痛：従来の予防薬が無効な慢性片頭痛患者に対し、経鼻カプサイシンの反復投与で発作頻度と重症度が減少しました。これは三叉神経の脱感作によると考えられています。
• 群発頭痛：極めて激しいため「自殺頭痛」とも呼ばれる群発頭痛は稀ですが非常に衰弱性です。臨床研究では、カプサイシン点鼻スプレーが急性発作の中断や予防的使用で発作頻度の減少に役立つことが示されています。

鎮痛以外の追加的治療応用

カプシカムエキスの鎮痛効果、特にカプサイシンによるものは確立されていますが、近年の科学文献ではその薬理学的可能性がさらに広がっていることが示されています。新たな研究により、代謝、心血管、消化器、さらには腫瘍領域にまで及ぶ多様な治療プロファイルが明らかになっています。これらの応用は現在も研究が進行中ですが、カプシカムエキスが幅広い健康状態のサポートに役立つ可能性を示唆しています。

体重管理と代謝健康

肥満やメタボリックシンドロームは世界的な健康課題となっており、健康的な減量や代謝バランスをサポートする天然成分への需要が高まっています。カプサイシンは体重管理戦略において魅力的な補助となる複数の作用機序を示します。

• 熱産生の促進：カプサイシンは腸や末梢組織のTRPV1チャネルを刺激し、非震え性熱産生とエネルギー消費を増加させます。この効果により基礎代謝率が上昇し、安静時でも脂肪燃焼が促進されます。
• 脂肪酸酸化の促進：複数の研究で、カプサイシンが脂質代謝関連遺伝子をアップレギュレートし、褐色脂肪および白色脂肪組織で脂肪酸酸化を増加させることが示されています。
• 食欲抑制：中枢および末梢経路への作用により、カプサイシンはグレリン濃度を低下させ、食欲シグナルに関与する神経ペプチドを調節し、気分や満足感に大きな変化を与えることなく摂取カロリーを減少させます。
• インスリン感受性の改善：カプサイシンは骨格筋でのグルコース取り込みを促進し、インスリンシグナルを阻害する炎症性メディエーターを抑制することでインスリン抵抗性を改善する可能性があります。

抗炎症・抗酸化作用

慢性炎症と酸化ストレスは加齢や非感染性疾患の進行における基本的なメカニズムです。カプシカムエキスは抗炎症剤および抗酸化剤としての二重作用プロファイルを持ちます。

• 炎症性サイトカインの抑制：カプサイシンは腫瘍壊死因子α（TNF-α）、インターロイキン-1β（IL-1β）、シクロオキシゲナーゼ-2（COX-2）などの主要な炎症性メディエーターを抑制します。これらの効果は炎症の中心的調節因子であるNF-κBシグナル経路のダウンレギュレーションを介して発揮されます。
• 天然抗酸化物質が豊富：カプシカム果実はビタミンC、カロテノイド（特にカプサンチンやルテイン）、ポリフェノールを豊富に含み、これらは活性酸素種（ROS）と戦い、脂質過酸化を抑制します。
• 細胞保護：これらの生理活性化合物はグルタチオン合成を促進し、ミトコンドリアの完全性を維持し、DNA損傷を防ぎます。これは細胞老化や変性疾患リスクの低減に重要です。

心血管サポート

カプサイシンは心血管健康の改善にも顕著な可能性を示しており、脂質修飾作用と血管保護作用の両方を提供します。これらの効果はTRPV1活性化、一酸化窒素調節、抗炎症作用の組み合わせによるものです。

心血管系への効果（報告例）:

• 脂質プロファイルの改善：カプサイシンはLDLコレステロールと血清トリグリセリドを低下させ、HDLを上昇させることで心血管リスクプロファイルを改善します。
• 血圧低下：TRPV1刺激は内皮一酸化窒素合成酵素（eNOS）活性を促進し、一酸化窒素（NO）産生を高め、血管拡張と血圧低下をもたらします。
• 抗血栓作用：カプサイシンは血小板凝集を抑制し、血栓症、心筋梗塞、虚血性脳卒中のリスク低減に寄与する可能性があります。
• 抗動脈硬化作用：血管炎症と酸化ストレスを減少させることで、カプサイシンは動脈硬化の前駆段階である内皮機能障害を改善します。

消化器系への効果

高用量のカプサイシンは粘膜刺激を引き起こすことがありますが、制御された持続的な低用量曝露は消化器の健康に有益な効果をもたらすことが示唆されています。

• 消化分泌の促進：カプサイシンは胃液、唾液、胆汁の分泌を促進し、栄養素の分解と吸収を助けます。
• 消化管運動の促進：腸管神経との相互作用により、カプサイシンは蠕動運動を改善し、機能性ディスペプシアや便秘の症状を緩和します。
• 粘膜保護：従来の考えに反し、低用量カプサイシンは粘膜血流と粘液分泌を促進し、アルコール、NSAIDs、ストレスによる胃潰瘍から保護します。
• 腸内細菌叢の調節：最近の研究では、カプサイシンが腸内細菌叢の構成に影響を与え、BifidobacteriumやLactobacillusなどの有益菌の増加を促し、代謝および免疫健康に寄与する可能性が示唆されています。

抗がん作用

カプサイシンの抗がん効果は、現在の研究で最も注目される一方、複雑な側面も持ちます。多くのがんで臨床前段階ですが、カプサイシンは幅広い腫瘍モデルで細胞毒性および増殖抑制効果を示しています。

抗がん作用のメカニズム：

• アポトーシス誘導：カプサイシンはカスパーゼ-3およびミトコンドリア経路を活性化し、悪性細胞のプログラム細胞死を誘導します（正常組織は温存）。

図5. TRPV1およびTRPV6を介したカプサイシンによるアポトーシスネットワーク。（Petran et al., 2024）

• 細胞周期停止：カプサイシンはサイクリンD1やCDK4などの細胞周期調節因子を阻害し、腫瘍増殖をG0/G1期で停止させます。
• 抗血管新生作用：血管内皮増殖因子（VEGF）のダウンレギュレーションにより、腫瘍成長に必要な新生血管形成を阻害します。
• 転移抑制：カプサイシンはがん細胞の移動や上皮間葉転換（EMT）を阻害し、転移過程の重要なステップを妨げます。
• 研究対象となったがん種：前立腺がん、乳がん、大腸がん、膵臓がん、神経膠芽腫
• 限界と注意点：in vitroおよび動物モデルでの結果は有望ですが、ヒトでの臨床試験はまだ限られています。また、カプサイシンは状況によりプロオキシダントおよび抗酸化剤として二重の役割を持つため、非がん組織への細胞毒性を避けるためにも用量最適化や標的特異的デリバリーシステムの開発が必要です。

安全性プロファイルと副作用

外用時

• 一般的：塗布部位の灼熱感、刺痛、紅斑、乾燥（通常は継続使用で軽減）
• 稀：アレルギー反応、水疱形成
• 注意：目、粘膜、傷口への接触を避け、使用後は手をよく洗うこと

経口摂取時

• 敏感な方では消化器不快感、胸やけ、下痢を引き起こすことがある
• 胃炎や消化性潰瘍のある方は高用量摂取を推奨しない
• 安全な上限摂取量は個人差があるが、通常の食事やサプリメントレベルは十分耐容性がある

相互作用と禁忌

• 降圧薬（血管拡張作用）との相互作用の可能性あり
• 消化管が敏感な方や慢性炎症のある方は注意
• 妊娠中・授乳中の方は使用前に医療従事者に相談すること

規制状況と臨床推奨

カプサイシン製品は、製剤や管轄によって市販薬、サプリメント、処方パッチとして広く入手可能です。

• FDA：帯状疱疹後神経痛に対する外用カプサイシン製品を承認
• EMA：神経障害性および筋骨格系の痛みにおける使用を認める
• 自然健康当局：体重管理や血行促進へのカプシカムエキスの使用を支持

カプシカムエキスを推奨・処方する際は、剤形、患者の耐容性、用途を考慮し、最適な効果と安全性を確保する必要があります。

まとめると、カプシカムエキスは、特に主成分カプサイシンを通じて、科学的に裏付けられた天然の鎮痛ソリューションです。侵害受容器の脱感作、炎症の抑制、代謝プロセスの調節能力により、多面的な治療剤となっています。最も一般的には外用鎮痛剤として使用されますが、心血管、代謝、消化器の健康への応用も今後の研究が期待されます。

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